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ManatíDe Enciclopedia Virtual Dominicana Los manatíes son mamíferos de la familia Trichechidae, género Trichechus, también conocidos como vacas marinas. Son herbívoros que pasan la mayor parte de su tiempo buscando e ingiriendo las plantas ribereñas y del lecho marino de aguas poco profundas. La palabra "manatí" en la lengua indígena caribeña significa "con mamas". Su nombre científico proviene del vocablo latín, Trichechus, que se refiere a los pequeños pelos o cerdas esparcidas sobre su cuerpo, y el vocablo manatus se refiere a la característica común de los mamíferos de amamantar a sus crías. Los manatíes viven en aguas tanto dulces como saladas, cerca de las costas de América y África. La especie Trichechus senegalensis, habita las costas de África occidental; la T. inunguis, habita la costa este de América del Sur y los ríos de la Amazonia y una tercera, la T. manatus, habita las Antillas y ríos y estuarios de la cuenca del mar Caribe, especialmente Río Dulce, Guatemala. El manatí de Florida es considerado una subespecie (T. manatus latirostris) y el manatí antillano, que habita desde el norte hasta el noreste de sur América es considerado como la subespecie T. manatus manatus. Los manatíes son herbívoros, y se alimentan de unos 60 tipos diferentes de plantas, como hojas de mangle o algas. Para ello usan el labio superior, que está dividido. Un manatí adulto puede comer normalmente hasta un 9% de su peso (unos 50 kg) al día. Los manatíes antillanos también comen peces de las redes. La longitud del cuerpo alcanza entre 3 y 4,5 metros, y el peso oscila entre 300 y 500 kilogramos. El cuerpo es gris con intersticios rosados. Se distinguen de los dugongos por tener una cola aplanada horizontalmente en forma de espátula, en vez de forma de media luna. Cada 2 a 5 años la hembra da a luz una cría, la cual al nacer en promedio pesa 35 kg y mide de 90 a 120 cm de largo. La cría depende totalmente de su madre y permanece con ella por lo menos dos (2) años. Solamente la hembra se encarga de cuidar la cría, dándole leche hasta que sus dientes están bien formados para comer alimentos duros. Son adultos a los 4 años y pueden vivir hasta los 80. Han sido cazados, principalmente por su carne y su grasa, aunque en la actualidad son una especie protegida. El manatí del Caribe es una especie en peligro de extinción. La expansión humana ha reducido su hábitat natural en muchas áreas, La Reserva del manatí, en Río Dulce, Guatemala, es tal vez uno de sus últimos santuarios, los manatíes ingieren sustancias tóxicas o metálicas mezcladas con los vegetales, la cacería indiscriminada redujo drásticamente la población y muchos manatíes han sido heridos por los botes de motor. En el caso del manatí de Florida, debido a su distribución por encima de la línea del Trópico de Cáncer, se congregan con frecuencia cerca de fuentes artificiales de calor, como las plantas de energía atómica. Cuando hacen esto, dejan de migrar y se vuelven dependientes de esa fuente artificial de calor. Con el cierre o traslado de algunas fuentes de calor artificial se necesita calentar las aguas para evitar la desaparición de esas poblaciones de manatíes.
Especies
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