De Enciclopedia Virtual Dominicana
Historia
La historia de Panamá ha sido ampliamente influenciada por la posición estratégica de este istmo estrecho que une América del Norte con América del Sur y que separa el océano Pacífico del océano Atlántico. Los Cunas, los Chocos y los Guaymis fueron algunas de las tribus indígenas que han ocupado la región. Aún cuando estas civilizaciones no fueron tan avanzadas como la de los Mayas o los Incas, puede que hayan sufrido la influencia de ellas. El explorador Rodrigo de Bastidas desembarcó sobre el territorio en 1501 y, al año siguiente, Cristóbal Colón reivindicó Panamá en nombre de España.
Panamá sirvió de base para el transporte marítimo de los minerales, metales preciosos y tesoros provenientes del Perú y encaminados hacia España por un eje que atravesaba el país de un océano al otro, de Panamá al puerto de Nombre de Dios, sobre el Atlántico. Dependiente del virreinato del Perú, Panamá fue integrada a la Nueva Granada a comienzos del siglo XVII y permaneció bajo dominación española hasta 1821. La Nueva Granada fue entonces unida a la República de la Gran Colombia, creada bajo el arbitrio de Simón Bolívar. En 1826, Bolívar reunió a los gobernantes de cinco estados de la Gran Colombia, en Panamá, durante el congreso panamericano, a fin de construir con ellos la unidad del continente sudamericano. Murió, sin embargo, en 1830, antes de haber consolidado esta unificación.
Ya en 1855, los norteamericanos habían acabado la construcción de una vía férrea que atravesaba Panamá de un océano al otro. Los españoles habían tenido la idea de construir un canal para unir los dos océanos, pero fue un francés, Ferdinand de Lesseps, quien, en 1880, realizó finalmente el primer intento con la Compañía Universal del Canal Interoceánico. Sin embargo, los trabajos fueron interrumpidos nueve años más tarde, en razón de un grave escándalo político-financiero que sacudió a la III República Francesa.
En 1903, Colombia rehusó a los Estados Unidos el derecho de acabar el canal. En reacción, los Estados Unidos incitaron a Panamá a sublevarse. El 3 de noviembre de ese mismo año, Colombia debió entonces consentir la creación de la República de Panamá. Tropas norteamericanas fueron enviadas para sostener al nuevo gobierno panameño y, desde el 18 de noviembre, los derechos del canal fueron vendidos a los Estados Unidos.
El canal fue acabado en 1914, y devino un pasaje obligado para los buques que navegaban entre los océanos Atlántico y Pacífico, evitándoles el largo, y a menudo peligroso, viaje alrededor del Cabo de Hornos, en el extremo de América del Sur. Los Estados Unidos controlaban el canal, y la mayoría de los puestos de dirección fueron confiados a ciudadanos norteamericanos.
Desde la independencia, adquirida en 1903, la vida política de Panamá ha tenido sobresaltos, habiendo mucho en juego en las relaciones a menudo tensas con el vecino norteamericano.
En 1968, a continuación de una serie de discutidas elecciones y de crisis constitucionales, el general Omar Torrijos, comandante de la guardia nacional, tomó el poder.
A la muerte de Torrijos, en 1981, su ministro de Defensa, el general Manuel Antonio Noriega devino cada vez más influyente. En 1988, Eric Arturo Delvalle, vuelto presidente en 1985, intentó expulsar a Noriega, quien, luego, destituyó a Delvalle. Noriega gobernó como jefe de la Asamblea Nacional y decretó el estado de sitio.
El régimen de Noriega se volvió cada vez más represivo y corrupto. Las relaciones con los Estados Unidos se deterioraron, el presidente norteamericano, George Bush, llamó en mayo de 1989 al ejército y al pueblo panameño a derrocar a Noriega. En octubre de 1989, una tentativa de golpe de Estado contra Noriega fracasó, y el 20 de diciembre del mismo año los Estados Unidos enviaron tropas a Panamá (operación "Justa Causa"). Noriega se refugió en la nunciatura del Vaticano, pero fue extraditado a los Estados Unidos; en 1990, los norteamericanos instalaron en el poder a Guillermo Endara. Reconocido culpable de tráfico de drogas, Noriega fue condenado, en 1992, a purgar una pena de prisión de 40 años en los Estados Unidos.
Geografia
Panamá está cortado en su longitud por varias cadenas montañosas. La sierra de Tabasará penetra en el país por el oeste. Su altitud media es de 1525 m, y su cima más alta, el Barú, un volcán apagado, alcanza los 3475 m.
Al este del canal, la cordillera de San Blas y la serranía del Darién, más bajas, tienen una altura media de alrededor de 915 m y están casi enteramente situadas en el interior del país. La región comprendida entre los dos sistemas montañosos está formada por colinas de 100 a 450 m de altura, valles fértiles bien irrigados y planicies. Está completamente cubierta de selvas espesas y coronadas de crestas y, en algunas partes, de planicies y altas mesetas. Desde las dos cadenas se vierten alrededor de 325 ríos y cursos de agua que se reúnen con el Pacífico y 150 que descienden hasta el mar Caribe.
El principal río es el Tuira, que se vuelca en el golfo de San Miguel, sobre la costa pacífica. Otro gran río, el Chagres, que tiene su origen en el centro del país, ha sido obstruido para formar el lago Gatún, que comunica con el canal de Panamá.
La banda estrecha (90 km como mínimo) que forma Panamá se ensancha en el centro sur en la península de Azuero, que cierra el golfo de Panamá. Éste alberga el archipiélago de las Perlas, que está constituido por una centena de pequeñas islas con una superficie total de 1165 km2.
Panamá goza de un clima tropical con temperaturas medias anuales que van de 23° a 27°C en las regiones costeras. En el interior, a mayor altura, la temperatura media es de 19°C. La estación de lluvias dura desde abril hasta diciembre.
Economia
La principal fuente de ingresos del país proviene del canal. La zona franca de Colón, la segunda del mundo después de la de Hong Kong, es una de las bases de la economía del país, así como el sistema de pabellones de conveniencia que asegura a Panamá importantes ingresos y lo hace el segundo país del mundo por la importancia de la flota. Sólo un tercio de los habitantes dispone de un verdadero trabajo asalariado. El resto de la población trabaja en la agricultura de subsistencia, en el sector informal o está desempleado.
Alrededor del 8% del territorio panameño está consagrado a la agricultura. Los principales cultivos son la banana, la caña de azúcar, el arroz, el maíz y el café. La selva panameña produce diversos tipos de madera, en particular la de caoba. Grandes plantaciones, generalmente dirigidas por sociedades norteamericanas, producen bananas, caña de azúcar y cacao.
La unidad monetaria de Panamá es el balboa, que está dividido en 100 centésimos.
Habitantes
La población de Panamá está estimada en 2,63 millones de habitantes. La población del país está compuesta en más del 75% por mestizos (de origen amerindio y europeo) y mulatos (surgidos de africanos y europeos), y de alrededor del 6% de amerindios de origen - sobre todo Cunas, Guaymis y Chocos - siendo el resto de origen asiático, africano o europeo.
Panamá está dividida en nueve provincias y un territorio especial, la Comarca de San Blas.
La capital, Panamá, cuenta con alrededor de 950.000 habitantes, seguida por Colón (140.000 habitantes), en el extremo norte del canal de Panamá, y David (102.500 habitantes), ciudad agrícola situada cerca de la frontera con Costa Rica.
La lengua oficial es el español, pero el inglés es también muy empleado.
